贝塔科技公司的常规起降电动飞机
作者：史蒂夫・莱文
多年来，电动空中出租车初创企业纷纷展示其极具未来感的飞行器原型，这些飞行器外形酷似宇宙飞船，飞行模式则与直升机类似。按设计构想，它们将搭载大批乘客，快速、低噪地往返于市中心、机场及其他周边地点。
尽管美国政府正加快制定行业规范以推动该产业落地，但至少在美国，真正实现垂直起降飞行的目标仍需数年时间。短期内，电动飞行器的起降方式仍将与传统飞机基本一致，其应用场景也因此受限，主要只能承担短途飞行任务，例如邻近机场之间的航线接驳。
本周三，美国交通部发布了针对商用电动空中出租车行业的国家级战略规划，其中包含此类飞行器的运营指导准则。到本周五，各空中出租车初创企业需向一项联邦项目提交申请，获批企业将可在明年 6 月率先开展商业运营，这一时间点早于美国联邦航空管理局的正式认证流程。
美国白宫对这类被称为电动垂直起降飞行器（eVTOL） 的支持，是其在关键新兴技术领域与中国展开竞争的举措之一。美国空中出租车初创企业正与亿航智能等中国竞争对手展开激烈角逐。亿航智能方面称，将于下月推出全球首条付费城际电动垂直起降飞行器客运航线，往返于相邻的香港与深圳两座城市。截至发稿，亿航智能未就此事回复置评邮件。
即便美国的电动垂直起降飞行器能按计划在明年 6 月投入运营，体验到这种 “垂直起飞如直升机、水平飞行如固定翼飞机” 的乘客数量预计也会相当有限。这既反映出多数初创企业在飞行器定型及认证环节面临的重重困难，也受制于电动垂直起降飞行所需新型基础设施的严重不足。
行业头部初创企业中，总部位于加利福尼亚州圣克拉拉市的乔比航空，已公开展示过其计划投入商业运营的载人版电动垂直起降飞行器。其主要竞争对手、总部位于加州圣何塞市的阿彻航空，则正在申请美国联邦航空管理局的认证，以期获得两种起降资质 —— 既可以像电动垂直起降飞行器那样起降，也能依靠轮式起落架实现传统起降。乔比航空表示，若出于安全考量，该公司的飞行器也可采用传统方式起降。
与此同时，总部位于佛蒙特州的贝塔科技公司则采取 “两步走” 策略：现阶段全力推进传统起降模式的商业化，电动垂直起降技术则留待未来再投入应用。今年夏天，贝塔科技的传统起降电动飞机亮相巴黎航展；同年 6 月，该公司完成了一次颇具标志性的飞行 —— 搭载 5 名乘员，从纽瓦克自由国际机场飞往约翰・肯尼迪国际机场，这似乎是全球首例电动飞机载客跨机场飞行。
贝塔科技公司计划在明年毫无保留地推出 **“阿丽亚”** 号传统固定翼电动飞机，正式进军商业市场。尽管该公司后续还计划推出 “阿丽亚” 的电动垂直起降版本，但在未来数年里，传统起降版本仍将是其核心业务，主要负责货运与客运。贝塔科技预计，其大多数竞争对手在初期阶段也会选择以传统模式开展飞行运营。
“过去很长一段时间里，行业内充斥着各种演示文稿、概念图、渲染图，全是关于未来的畅想。我认为大家对此已经有些审美疲劳了。” 贝塔科技全球销售主管西蒙・纽伊特表示，“客运垂直起降飞行无疑是我们的终极目标，但现阶段先从货运和传统起降飞行切入，这种循序渐进的策略我认为是非常合理的。”
批评人士认为，电动垂直起降飞行器退而求其次采用传统模式运营，恰恰证明这项技术尚未成熟。但相关企业则表示，这是基于现实的务实之举：正如美国目前的基础设施尚不足以支撑电动汽车大规模普及一样，该国也极度缺乏垂直起降场—— 即专门为电动垂直起降飞行器起降、充电、乘客上下机而改造的各类大小机场。
在电动垂直起降飞行器初创企业描绘的未来蓝图中，大城市内外的众多建筑屋顶都将建起垂直起降场。这些起降场会配备小型航站楼，方便乘客快速登机；抵达目的地后，乘客也能迅速下机，继续行程。这类起降场还需具备在 10 分钟甚至更短时间内完成电动垂直起降飞行器电池充电的能力。
短期内，电动飞机若主要依托现有机场、以传统模式飞行，其应用场景将受到极大限制。考虑到这类飞行器的续航里程约为 50 英里，其用途将主要局限于机场间的摆渡，以及往返于医院等场所的传统直升机起降点。而那些噪音大、排放废气的传统燃油直升机，仍将继续承担从市中心出发的短途飞行任务。
在所有企业中，乔比航空离 “电动空中出租车穿梭城市、成为大众可负担的机场快捷通勤方式” 这一愿景最近。今年 8 月，该初创企业收购了直升机运营商布莱德航空出行公司，一并获得了后者在纽约各机场以及长岛汉普顿地区的直升机起降场基础设施。
与此同时，贝塔科技已在美国约 50 个机场建成电池充电站，为电动飞行提供配套支持。
阿彻航空首席技术官托马斯・穆尼兹在今年 8 月的公司第二季度财报电话会议上表示，客户与监管机构都建议该公司同时获取垂直起降和传统起降的双资质认证。传统起降模式确实具备优势，例如电动飞行器采用传统方式起降时能耗更低，因此续航里程也会比垂直起降模式更远。
阿彻航空首席战略官埃里克・伦特尔表示，同时具备两种起降能力，将有助于该公司推进在洛杉矶地区的飞行计划。举例来说，其飞行器可从该公司近期收购的霍桑市政机场以传统方式起飞，然后以垂直起降模式降落在加利福尼亚州亨廷顿海滩的一个直升机起降场，这段航程约 33 英里。
“我们认为，拥有灵活起降的能力，能够适配尽可能多的场地，是行业发展的关键所在。” 伦特尔在接受采访时说道。
他表示，在行业发展初期，依托现有的传统机场开展常规起降飞行，是极具战略意义的明智之举。
“我们的终极目标，无疑是实现飞行器从建筑屋顶垂直起降。” 伦特尔补充道，“但这一目标的实现，很可能要等到 21 世纪 30 年代的某个时候。”
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责任编辑：郭明煜
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